Armando Villarreal sedang tergantung di belakang truk sampah di kampung halamannya di Imperial, Neb., ketika teleponnya berdering. Dia dengan cepat berteriak kepada pengemudi untuk menginjak rem. Villarreal turun dan menjawab panggilan masuk dari Brad Haley, manajer bisnis Schutt Sports, sebuah perusahaan yang memproduksi peralatan sepak bola. Percakapan itu, yang terjadi enam tahun lalu, mengubah jalan hidup Villarreal dan karier seninya.
Jika panggilan itu masuk ke pesan suara dan Villarreal melupakannya, kemungkinan besar dia tidak akan pernah meninggalkan pekerjaannya sebagai kotamadya dengan bekerja di Imperial – sebuah kota kecil dengan populasi kurang dari 2.000 jiwa di pedesaan barat daya Nebraska.
Untungnya, dia mengambil dan mendengarkan nada yang tidak biasa dari Haley: melakukan airbrush pada helm khusus untuk Negara Bagian Mississippi untuk menghormati tawas Sonny Montgomery, seorang veteran Perang Dunia II dan mantan politisi negara bagian Mississippi. Villarreal dan Haley pertama kali bertemu pada pertemuan puncak ritel di Las Vegas beberapa tahun sebelumnya, ketika Villarreal bekerja untuk perusahaan produksi seni yang berbasis di California yang dikontrak oleh tim dan liga profesional.
Sejak itu, Villarreal menjadi pemimpin di bidang khusus ini. Helm kulit Illinois untuk menghormati legenda Red Grange pada pertandingan bulan lalu melawan Michigan bisa dibilang merupakan karya terbaiknya.
“Sangat ikonik dalam sejarah sepak bola.”
Dilukis dengan tangan secara individual, setiap helm yang dikenakan dalam Game Rededikasi Stadion Memorial melalui proses yang rumit agar siap untuk hari pertandingan pada tanggal 19 Oktober. #Illini // #HTTO // #famILly pic.twitter.com/CxaZlPR449
— Sepak Bola Illinois (@IlliniFootball) 7 Agustus 2024
Villarreal telah membuat helm airbrush individual untuk 12 program sejak 2018, termasuk Utah, UCF, Maryland, BYU, Michigan, dan Tennessee. Sebagai mantan anggota Cadangan Angkatan Darat AS yang ditugaskan ke Kosovo dan Irak pada awal tahun 2000-an, Villarreal melakukan yang terbaik untuk menyeimbangkan pekerjaannya di kota dengan melakukan airbrushing pada ratusan helm setiap tahunnya — hingga tahun 2022 ketika permintaan akan karya seninya menjadi sangat besar.
Biasanya, staf peralatan di berbagai program akan menghubungi Schutt Sports, yang kemudian menghubungi Villarreal dengan pihak sekolah. Schutt menangani pesanan berapa pun helm yang dibutuhkan, dan akhirnya dikirim ke rumah Villareal di Imperial.
“Saya hanya harus memastikannya terlihat bagus di TV,” katanya.
Sekolah akan meminta desainer grafisnya sendiri untuk mengirimkan mock-up ke Villarreal. Bagian tersulitnya adalah membungkus gambar di sekeliling keseluruhan helm. Beberapa ide sederhana dan mudah diterapkan, seperti desain bulan UCF yang menghormati ikatan sejarah universitas dengan program luar angkasa AS, atau helm Tennessee yang menghormati Smoky Mountains.
Ada satu proyek yang sangat mengintimidasi sehingga dia menolaknya berkali-kali. Pada tahun 2021, direktur peralatan Utah, Cody Heidbreder, bertanya kepada Villarreal apakah dia boleh mengecat helm untuk memperingati meninggalnya pemain Utah Ty Jordan pada tahun 2020 dan Aaron Lowe pada tahun 2021.
(Video milik Greg Gosse)
“Saya pikir saya sudah mengatakan kepada mereka empat kali bahwa saya tidak bisa melakukannya,” kata Villarreal. “Cody terus mengikutiku dan terus mengikutiku. Akhirnya, saya berkata kami akan melakukannya. Itu adalah tahun dimana saya berhenti dari pekerjaan harian saya karena jumlahnya sangat banyak. Itu sekitar enam jam per helm.”
Program biasanya datang ke Schutt dan Villarreal dengan ide pada bulan November dan Desember untuk mempersiapkan musim berikutnya. Saat ini, dia sedang menyelesaikan helm khusus Utah untuk pertandingan 23 November melawan Iowa State di Salt Lake City.
“Segera setelah selesai, kami akan mulai mengerjakan desain untuk tahun depan,” kata Villarreal.
Helm yang dikirim ke Imperial dari Schutt akan tiba antara Mei hingga Juni setiap musim semi.
Villareal hanya menerima “cangkang” helmnya – tanpa masker dan tali dagu – dan segera mengerjakan pengamplasan masing-masing helm, dengan bantuan istri dan tiga anaknya. Agar cat dan desain dapat menempel dengan baik, tekstur helm harus lebih kasar dan tidak terlalu mengilap.
Pesanan tipikal umumnya terdiri dari sekitar 150 helm per tim. Beberapa sekolah memesan lebih banyak karena berencana menjual atau melelangnya sebagai barang koleksi. Illinois, kata Villarreal, telah menerima sambutan meriah atas helm kulit tersebut sehingga departemen atletik sedang mempertimbangkan pesanan khusus setelah musim berakhir.
Dibutuhkan minimal dua bulan untuk menyelesaikan seluruh pesanan dan mengirimkannya kembali ke sekolah. Pemesanan di Illinois memakan waktu sekitar dua jam per helm, sedangkan helm Utah yang akan debut melawan Iowa State akhir bulan ini masing-masing membutuhkan waktu sekitar empat jam.
“Saat Anda membuat 155 helm, helm ke-32 harus terlihat seperti helm ke-76 dan ke-120,” kata Villarreal. “Mereka semua harus sangat mirip.”
Villarreal menempati ruang di toko tua yang digunakan ayahnya, dan dia juga bergantung pada ayah mertuanya, yang memiliki toko las dan fabrikasi di kota. Di situlah Villarreal menghabiskan waktu berjam-jam dengan respirator cat dengan cermat mengaplikasikan desain airbrush pada helm demi helm.
Bisnis ini semakin populer sehingga dia dan istrinya, Lora, berpikir untuk membangun studio mereka sendiri dan menambah tenaga kerja tambahan jika permintaan terus meningkat. Suatu ketika, setelah kembali dari tugasnya, Villarreal berada di Florida sedang melakukan airbrushing dengan sepeda motor. Sekarang dia berada di garis depan kecerdikan seragam sepak bola perguruan tinggi.
“Saya harus mencari tahu berapa banyak yang sebenarnya kami lakukan, karena pada akhirnya itu tergantung pada desainnya,” katanya. “Masalahnya, para pemain tidak melapor hingga musim semi. Dan kemudian mereka harus memasang helm mereka. Jadi ada ruang sempit di sana dimana saya berpikir, bagaimana kita bisa melakukan ini? Berapa banyak yang bisa kita selesaikan?
“Helm kulit untuk Illinois ini baru saja meledak. Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan. Akan ada kurva pembelajaran yang cukup besar dalam satu atau dua tahun ke depan.”
Mungkin, tapi bukan berarti dia tidak bisa istirahat dan menikmatinya. Baru-baru ini EA Sports College Football 25 memperbarui opsi video gamenya dengan menyertakan helm kulit kemunduran Illinois.
“Anak kecil dalam diriku panik,” dia baru-baru ini memposting di X. “Aku panik!”
Tambahan terbaru pada The Game. #Illini // #HTTO // #famILly pic.twitter.com/LfEkTSHPWN
— Sepak Bola Illinois (@IlliniFootball) 24 Oktober 2024
(Ilustrasi: Dan Goldfarb / Atletik; Semua foto milik Armando Villarreal)
