Yankees Kalah dalam Seri Dunia. Sekarang Mereka Mungkin Kehilangan Juan Soto.
NEW YORK — Pada pukul 1:27 pagi, Juan Soto keluar dari clubhouse New York Yankees untuk terakhir kalinya musim ini. Tepat sebelum keluar, dia menoleh ke petugas clubhouse dan mengucapkan selamat tinggal terakhir.
“Sampai jumpa,” kata Soto.
Maka dimulailah permulaan tidak resmi dari agen bebas Soto yang telah lama ditunggu-tunggu, dengan proyeksi bahwa ia dapat memperoleh setidaknya setengah miliar dolar dari waralaba yang pada akhirnya mengontraknya. Kontraknya bisa melampaui nilai rata-rata tahunan Shohei Ohtani, terutama mengingat Soto baru berusia 26 tahun dan merupakan salah satu pemain bisbol paling elit.
Setelah menjawab banyak pertanyaan tentang masa depannya, Soto duduk di depan lokernya, memikirkan jumlah uang yang mungkin akan diterima rekening banknya dalam beberapa bulan mendatang. Dia bukan sekedar talenta generasi; dia siap untuk mendapatkan kekayaan generasi. Ketika ditanya apakah ia bisa mendapatkan setidaknya $500 juta, Soto tersenyum penuh arti.
“Itu sudah ada dalam pikiran saya untuk beberapa waktu sekarang,” katanya.
Bahkan setelah Los Angeles Dodgers memenangkan Seri Dunia, Soto tetap mengenakan seragam lengkap, melamun sambil menatap lokernya, mencoba memahami musim mengecewakan Yankees.
Pada bulan Februari, Soto yakin Yankees memiliki lebih dari cukup bakat untuk memenangkan semuanya. Namun, Dodgers mengungkap kelemahan kritis yang melanda Yankees sepanjang tahun. Ketika Alex Verdugo mencetak gol untuk memastikan kekalahan seri 4-1, Soto bertahan di ruang istirahat lebih lama dibandingkan pemain lainnya. Bertengger di atas bangku cadangan dengan helm pemukul dan sarung tangan masih terpasang, dia siap untuk pukulan terakhir yang tidak pernah terjadi. Saat dia menyaksikan Dodgers merayakannya, rasa frustrasi melanda dirinya. Meski begitu, ia mampu mengungkapkan rasa syukur atas apa yang telah dicapai Yankees, meski tidak berujung pada kejuaraan.
Anthony Volpe menyaksikan Dodgers merayakannya di tangga teratas. Juan Soto sedang duduk dengan sarung tangan pemukul dan helm. pic.twitter.com/aswS9uCEF7
— Chris Kirschner (@ChrisKirschner) 31 Oktober 2024
Dia merefleksikan kemungkinan ini menjadi pertandingan terakhirnya dalam balutan garis-garis, dan menyebutnya sebagai “pertandingan yang sulit” untuk diakhiri. Meski mengapresiasi setiap momen sepanjang tahun, dia menegaskan bahwa tidak ada tim yang memiliki keunggulan dibandingkan tim lain saat dia memasuki agensi bebas.
“Saya merasa setiap tim memiliki peluang yang sama ketika saya masuk ke free agency,” kata Soto. “Saya tidak akan mengatakan tim mana pun memiliki keunggulan. Kami akan mengevaluasi apa yang ditawarkan masing-masing.”
Soto menonjol sebagai superstar langka yang secara terbuka mengakui pencapaian individunya, memahami bahwa kinerjanya akan menentukan nilainya. Dia menyadari bahwa dia baru saja menyelesaikan musim terbaik dalam karirnya, menimbulkan pertanyaan: Mengapa dia meninggalkan Yankees? Dia berkembang pesat di depan Aaron Judge sepanjang tahun dan kemungkinan akan finis di antara lima besar dalam pemungutan suara MVP Liga Amerika. Hanya sedikit susunan pemain yang bisa memberikan perlindungan seperti yang bisa dilakukan Yankees, tidak hanya meningkatkan statistiknya, tetapi juga meningkatkan peluangnya untuk kembali ke panggung Seri Dunia.
“Tahun ini akan tetap ada di hati saya selama sisa hidup saya,” kata Soto tentang Yankees 2024. “Itu sungguh istimewa. Saya bangga dengan apa yang saya capai, sebagian besar berkat Hakim. Kerja keras yang saya lakukan selama offseason membuahkan hasil. Saya bangga pada diri saya sendiri dan grup ini karena mereka memberikan kemudahan bagi saya. Saya tidak yakin apa yang akan terjadi tahun depan.”
Rekan satu tim yang dekat mengaku Atletik bahwa dia tidak memiliki firasat tentang niat Soto dalam hak pilihan bebas, hanya sekedar menyarankan bahwa Soto benar-benar menikmati menjadi Yankee tahun ini. Dia tidak pernah bisa membaca apa yang diinginkan Soto di agen bebas.
Penting untuk dicatat bahwa Yankees bukanlah pilihan Soto pada tahun 2024. Mereka mengejarnya, percaya bahwa dia bisa menjadi bagian yang hilang untuk perebutan gelar. Ketika sudah jelas bahwa dia akan bergabung dengan Yankees, Soto merasakan kegembiraan menjadi bagian dari organisasi secara konsisten dalam pertarungan playoff — sebuah faktor penting baginya saat dia mempertimbangkan pilihannya.
Laporan menunjukkan Soto mungkin bukan seorang Yankee jika bukan karena mendiang Peter Seidler, pemilik San Diego Padres, yang ingin dia tetap di San Diego selama karirnya. Soto bercerita Atletik bahwa dia terbuka untuk menandatangani perpanjangan jangka panjang dengan Padres karena banyaknya pemain mereka. Dia tidak pernah mencari pekerjaan, yakin dia akan bermain untuk San Diego pada tahun 2024 sampai arah organisasi berubah setelah kematian Seidler.
Ada anggapan umum bahwa New York, dengan akar Dominika yang kuat dan kedekatannya dengan negara asal Soto, memberikan keunggulan bagi Yankees dan Mets. Namun, Soto meremehkan aspek ini dalam proses pengambilan keputusannya. Apa yang akan sangat membebani pikirannya dalam beberapa bulan mendatang adalah kesadaran bahwa Yankees memiliki inti bintang yang tangguh, setara dengan organisasi bisbol lainnya.
“Meninggalkan tim pemenang selalu sulit, dan tempat ini sungguh istimewa,” kata Soto. “Saya bersenang-senang di sini. Di mana pun saya berada, saya akan bahagia untuk rekan satu tim saya dan koneksi yang saya buat. Grup ini luar biasa. Pada akhirnya, kita akan lihat apa yang terjadi.”
Penggemar Yankees telah memperjelas keinginan mereka — mereka ingin Soto tetap bergaris-garis sepanjang kariernya. Mereka meneriakkan “Tanda tangan kembali Soto!” sepanjang musim, tiba di Yankee Stadium dengan replika cek kosong bertuliskan namanya. Rekan satu timnya secara terbuka melobi agar dia kembali, dengan Jazz Chisholm Jr. dengan berani menyatakan dia harus menerima $700 juta. Jason Domínguez mengungkapkan harapannya untuk belajar dari Soto, mendesak Yankees untuk melakukan apa pun untuk mempertahankannya.
“Anda harus memberinya uang tunai,” kata Domínguez di awal Seri Dunia. “Pada akhirnya, setelah pertarungan di Cleveland, saya akan memberinya cek kosong. Ini apa pun yang Anda inginkan. Tetap di sini.”
Ketika ditanya nasihat apa yang akan dia berikan kepada Soto dalam hak pilihan bebas, pesan Giancarlo Stanton adalah: “Tetaplah bersama kami.”
Ada rasa urgensi yang nyata di dalam clubhouse dan basis penggemar Yankees untuk mempertahankan Soto, karena menyadari nilainya yang sangat besar. Tanpa dia, daftar Yankees akan habis pada tahun 2025. Fans sudah mulai membayangkan dekade berikutnya bersama dia dan Hakim di urutan teratas.
Ketika ditanya apakah keinginan fans agar dia bertahan akan mempengaruhi keputusannya, Soto mengakui dampak dukungan mereka terhadap kepemilikan Yankees.
“Mungkin akan berdampak pada keputusan kepemilikan,” kata Soto. “Saya sangat berterima kasih kepada para penggemar. Mereka sungguh luar biasa.”
Offseason lalu, agen Soto, Scott Boras, memiliki empat klien terbesarnya — Matt Chapman, Blake Snell, Jordan Montgomery, dan Cody Bellinger — membawa agen bebas mereka jauh ke dalam prosesnya. Soto tidak menyatakan kekhawatirannya terhadap skenario serupa tahun ini, dan menyatakan bahwa dia tidak keberatan jika hal itu terjadi lagi.
Dia juga menahan diri untuk tidak menginstruksikan Boras untuk memberikan Yankees kesempatan terakhir untuk mencocokkan tawaran apa pun di agen bebas, menunjukkan bahwa musim tunggalnya di New York tidak memberikan keuntungan yang jelas dibandingkan tim lain.
Soto tidak akan secara langsung menjawab apakah dia ingin kembali ke Yankees musim depan, dengan menyatakan dia berencana untuk mempertimbangkan semua tawaran yang datang padanya. Bagi para penggemar yang mengharapkan sentimen hangat tentang masa depannya bersama Yankees, pernyataannya di hari terakhir musim ini tidak tepat.
Ketidakpastian ini muncul di clubhouse New York saat Soto duduk di ruang istirahat, menyaksikan Dodgers merayakannya di tengah lapangan Yankee Stadium. Dia merenungkan apa yang mungkin terjadi sambil mengalihkan fokus ke apa yang dia sebut sebagai “langkah selanjutnya” dalam kariernya.
Bagi manajernya, langkah selanjutnya adalah mendapatkan kontrak jangka panjang dengan Yankees.
“Saya berharap dia ada di sini selamanya,” kata Aaron Boone.
(Foto teratas Soto: Sarah Stier / Getty Images)